В одном из миров существует особая форма правосудия. Вместо тюрем или казней тех, кто нарушил закон, отправляют на передовую вечной войны. Их участь — сражаться с демоническими полчищами в специальных штрафных легионах. Даже смерть не приносит покоя. Магия этого мира возвращает павших к жизни, заставляя снова и снова браться за оружие. Это и есть их искупление — бесконечная битва без надежды на окончательный мир.
В штрафном отряде под номером 9004 служит некто по имени Ксайло. Он давно забыл, за что его сюда сослали. Важны лишь выживание сегодня и ожидание завтрашнего боя. Его мир состоит из грязи окопов, звона оружия и вечного запаха серы и крови. Кажется, так будет всегда.
Но однажды всё меняется. После особенно тяжелой стычки, когда отряд отбил атаку у Гниющих руин, Ксайло остаётся на поле один, чтобы собрать трофеи. Внезапно воздух перед ним начинает мерцать, и возникает видение. Это не демон. Перед ним предстаёт женщина неземной красоты, одетая в сияющие, словно из лунного света, одежды. Её глаза полны скорби и мудрости, которой нет у смертных.
— Ксайло из Девятого Тысяча Четвёртого, — её голос звучал тихо, но отчётливо, словно внутри самой головы. — Я — Теоритта. Мне нужна твоя рука и твоя воля.
Ксайло, ошеломлённый, не находит слов. Боги давно оставили этот проклятый фронт. Зачем одной из них являться к нему, к осуждённому?
— Они идут за мной, — продолжает богиня, и в её голосе слышится усталость, какой не должно быть у вечного существа. — Мои сёстры отвернулись. Древние договоры рушатся. Моя сила тает, а мои враги растут в тени. Мне нужен защитник. Не рыцарь из легенд, а тот, кто знает цену выживанию. Тот, кого не сломит даже смерть.
Ирония ситуации не ускользает от Ксайло. Его, наказанного за преступления, просит о защите сама богиня. Его, чья жизнь ничего не стоит в глазах этого мира. Но в её просьбе нет приказа, нет величия. Только отчаянная нужда и странное доверие.
— Что я могу дать тебе, богиня? — наконец выдавливает он. — У меня есть только меч и бесконечный долг.
— Твой долг будет аннулирован, — отвечает Теоритта. — Твоя цепь будет разорвана. Взамен я дам тебе новую цель. Защищай меня, и ты станешь не просто солдатом, а стражем самого источника света в этом мире. Но знай: те, кто охотится на меня, могущественнее любых демонов с этих полей. Это будет другая война. Тайная и безжалостная.
Ветер донёс с дальних позиций крики. Призрачный образ богини начал расплываться.
— Подумай, Ксайло. Я найду тебя снова, когда луна скроется за тучами. Или не найду. Всё зависит от твоего выбора.
Она исчезла. Ксайло стоял один среди обломков и трупов, сжимая рукоять своего зазубренного меча. Внутри всё перевернулось. Вся его реальность, построенная на бессмысленном отбывании наказания, дала трещину. Перед ним лежал не просто путь к свободе. Это был путь к чему-то большему. Или к окончательной гибели, от которой не воскресят. Демоны на поле боя были просты и понятны. Война с теми, кто решил поглотить богиню, — это нечто неизведанное и пугающее.
Он посмотрел на кровавый след заката. Скоро луна. Скоро тучи. И скоро ему предстоит дать ответ. Ответ, который изменит не только его судьбу, но, возможно, и судьбу всего этого жестокого, странного мира.
