В небольшой деревне, во время своего путешествия, царь Салтан находит приют в простом доме. Там он встречает Аннушку — девушку с добрым сердцем и открытой душой. Между ними рождается чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — также получают возможность переехать во дворец. Но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти. Они строят коварные планы, желая занять место Аннушки.
Когда царь отправляется по государственным делам, женщины решаются на подлость. Они перехватывают и искажают письма, предназначенные Салтану. В новых версиях посланий царица и её младенец предстают в ложном, опасном свете. Узнав об этом, царь гневается, но приказывает ждать своего возвращения для разбирательства.
Однако это распоряжение также не доходит до адресата. Коварные родственницы снова совершают подмену. По их воле, ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заключают в бочку и бросают в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель. Так из-за чужой зависти и обмана семья оказывается на грани исчезновения.
