Прошло полтора десятилетия с момента восстания. На землях, когда-то известных как Соединённые Штаты, теперь существует Гилеад. Государство стало почти непроницаемым для внешнего мира, его правила ужесточились до предела. Внутри этой системы живёт Агнес Маккензи. Она учится в привилегированной школе имени тёти Лидии, куда принимают лишь девушек из семей высших командиров и правительственных служащих.
Однажды Агнес получает необычное задание. Ей поручают опекать новую ученицу по имени Дейзи. Девушка прибыла из Канады, и ей предстоит влиться в строгий распорядок гилеадского учебного заведения. Сначала это было просто обязанностью, поручением от наставниц. Но постепенно между Агнес и Дейзи зарождается нечто большее — искренняя дружба.
Для Агнес, выросшей в Гилеаде, его законы и обычаи были единственной известной реальностью. Повседневная жизнь, расписанная по минутам, строгая иерархия, безусловное подчинение — всё это казалось естественным порядком вещей. Дейзи, с её иным опытом, невольно задаёт вопросы. Она делится воспоминаниями о другом мире, где голос человека что-то значит, где можно выбирать. Эти разговоры происходят украдкой, в редкие моменты уединения, но они заставляют Агнес смотреть вокруг по-новому.
То, что раньше воспринималось как данность, теперь начинает вызывать сомнения. Жёсткие наказания за малейшее неповиновение, подавление любой индивидуальности, всепроникающий контроль — Агнес вдруг видит эту систему глазами подруги. Она замечает страх в глазах служанок, скованную покорность жён командоров, молчаливое отчаяние, скрытое за идеальными фасадами. Дружба с Дейзи становится для неё окном, через которое пробивается свет осознания.
Постепенно Агнес понимает, что мир, в котором она живёт, построен на глубокой несправедливости. Он жесток не только к тем, кого открыто называют грешниками, но и к тем, кто, казалось бы, занимает привилегированное положение. Свобода выбора, право на собственные мысли, возможность любить — всё это принесено в жертву ради хрупкого и пугающего порядка. Эта дружба, начавшаяся с простого школьного поручения, переворачивает жизнь Агнес, заставляя её задаваться вопросами, на которые в Гилеаде нет безопасных ответов.
